Placas de Som

A placa de som já se tornou um periférico indispensável em qualquer micro que se preze. O mercado de informática está inundado de placas de som de tudo quanto é tipo. Em nosso Microteste de hoje fizemos um levantamento dos modelos de placas de som mais vendidos no Brasil e ensinamos tudo que você precisa saber sobre essa importante peça de seu micro.

Até pouco tempo atrás existiam poucos modelos de placas de som no mercado. Mesmo os "clones" da Sound Blaster (o modelo mais conhecido de placa de som, que acabou tornando-se padrão de mercado) se resumiam a meia dúzia. Atualmente encontramos centenas de modelos diferentes de placas de som no mercado, com as mais diferentes características.

Para saber se uma placa de som é ou não boa, você deverá observar atentamente as suas características técnicas, como a resolução (número de bits que a placa manipula), a taxa de amostragem, e, principalmente, o tipo de sintetizador. A qualidade de uma placa de som é diretamente proporcional ao seu preço, ou seja, quanto mais cara for a placa de som, melhor ela será.

É claro que você talvez não queira gastar R$ 330,00 para ter uma Sound Blaster Live!, a placa de som topo de linha do mercado hoje. É bom analisar o custo/benefício e a aplicação que você deseja para a sua placa, de modo a definir o modelo que melhor atenderá às suas necessidades.

Se você quer uma placa de som apenas para fazer barulhinhos, sem nenhum compromisso com a qualidade, então qualquer placa de som dessas de R$ 30,00 servirá para você. Até mesmo a placa de som que vem "on board" em diversos modelos de placa-mãe resolverá o seu caso. Se você for um pouco mais exigente em relação à qualidade do som, então escolha uma placa de som que possua síntese de Wave Table, que tornará os sons MIDI mais realistas.

Compilamos uma tabela contendo os principais modelos de placas de som encontrados no mercado brasileiro e um resumo das principais características técnicas.

Anatomia de uma placa de som

Figura 1: Anatomia de uma placa de som.

  Bits: Define a resolução do áudio capturado e reproduzido pela placa de som. As placas de som atualmente são de 16 bits, a mesma qualidade do CD.

  Taxa de amostragem: É a quantidade de pontos por segundo que é capturada ou reproduzida pela placa de som. A maioria das placas de som trabalham com uma taxa máxima de 44.100 Hz, a mesma qualidade do CD de áudio. Diversas placas de som conseguem trabalhar com uma taxa de amostragem maior, em geral 48 KHz.

  Resposta de freqüência: É a faixa de freqüência que uma placa de som consegue capturar ou reproduzir. A resposta de freqüência padrão adotada mundialmente é a faixa de 20 Hz a 20 KHz, que é a faixa de freqüência que o ouvido humano é capaz de escutar. Placas de som de melhor qualidade possui uma resposta de freqüência maior do que essa. Muitos fabricantes não fornece essa característica da placa de som.

  Relação sinal/ruído: Essa característica mede o nível de ruído gerado pela placa de som. A maioria das placas de som possui uma péssima relação sinal/ruído, não sendo indicadas para o uso de áudio profissinal. Por esse motivo, a maioria dos fabricantes omite essa característica na relação de especificações técnicas da placa de som. Placas de som de boa qualidade irão trazer essa característica especificada, como é o caso da Sound Blaster Live!.

  Sintetizador: O sintetizador é responsável pela reprodução de arquivos MIDI. Existem dois tipos de sintetizador: FM e Wave Table. Tome cuidado, pois alguns modelos mais baratos de placas de som são vendidas com tendo síntese de Wave Table mas, na verdade, possuem uma emulação de Wave Table por software.

  Memória RAM: Placas de som com sintetizador de Wave Table em geral vêm com uma pequena quantidade de memória RAM "on board" para a criação de novos instrumentos. Quanto maior a memória RAM "on board", melhor.

  Sobreplaca: Algumas placas com sintetizador de Wave Table possuem um conector para a instalação de uma sobreplaca contendo 4 MB, 8 MB, 16 MB ou 24 MB de memória RAM, de modo que você possa expandir a capacidade de criação de novos instrumentos. Algumas placas com sintetizador de FM - como a Sound Blaster 16 - permitem a conexão de sobreplacas contendo um sintetizador de Wave Table, como a Wave Blaster e Wave Blaster II da Creative Labs, a SCB-7 (Sound Canvas) da Roland e a DB50XG da Yamaha.

  Recursos Wave Avançados (AWE): As placas de som mais modernas possuem alguns recursos avançados, em especial o som 3D, que gera uma pequena reverberação no som, criando uma idéia de profundidade, a reverberação ("Reverb") e o chorus. Além disso, alguns modelos mais caros - como é o caso da Sound Blaster Live! possui outros tipos de efeito, além de som surround.

  Amplificador: A placa de som geralmente possui duas saídas, uma de linha - chamada line out -, que não é amplificada, e uma saída amplificada, chamada spk out. A maioria das placas de som possui um amplificador "on board", para a conexão de caixas acústicas não-amplificadas. As placas de som mais baratas não possuem amplificador e, com isso, deverão obrigatoriamente utilizar caixas amplificadas (ou um amplificador externo) para que você consiga escutar o som produzido pela placa. Evite placas que não possuem esse componente.

  Mixer: O mixer da placa de som é controlado por software e controla os níveis das entradas e das saídas da placa de som.

  Entradas e saídas: As placas de som normalmente possuem duas entradas e duas saídas. As entradas são chamadas line in e mic in e servem, respectivamente, para a conexão de uma entrada de linha (tape deck, toca-discos, aparelho de CD, MD, DVD, televisão, etc) e uma entrada para microfone. Já as saídas são chamadas line out e spk out e servem, respectivamente para a conexão de uma saída de linha (amplificador, receiver, tape deck, MD, etc) e uma saída amplificada, utilizada para a conexão de caixinhas acústicas. Placas de som que não têm amplificador não possuirão a saída spk out e você não conseguirá controlar o volume da saída através do mixer (por exemplo, através do Controle de Volume do Windows 9x).

  Entrada para CD: Todas as placas de som possuem um conector para a entrada do áudio da unidade de CD-ROM do micro.

  Joystick: Todas as placas de som possuem uma porta para a conexão de um joystick.

  MIDI: Todas as placas de som possuem uma interface MIDI, que permite a conexão do micro com instrumentos musicais que possuem essa interface, como teclados e baterias eletrônicas. A interface MIDI da placa de som utiliza alguns pinos da porta de joystick que normalmente não eram usados. Por esse motivo, você precisará de um cabo especial conversor joystick/MIDI caso queira usar essa porta da placa de som. O nome comercial desse cabo é "Sound Blaster MIDI Kit".

Tipo de síntese define a qualidade da placa

Placas de som possuem um sintetizador, responsável pela reprodução de arquivos MIDI. Existem duas tecnologias para a construção desse sintetizador: FM e Wave Table.

Na síntese de FM, quando um arquivo MIDI é executado, o sintetizador cria eletronicamente o som de cada instrumento. Dessa forma, o som percebido por nosso ouvido não é o do instrumento, mas sim um som eletrônico tentando imitá-lo. Percebemos que o som é típico de computador e não tem qualidade para uso profissional.

Já na síntese por Wave Table, a história é outra. A placa de som possui uma memória ROM contendo os sons dos instrumentos, que foram gravados em estúdio. Com isso, ao executarmos um arquivo MIDI, o som que escutamos não é criado pela placa de som; o som reproduzido é uma gravação real dos instrumentos, como se estivéssemos dando um "play" em uma gravação feita com instrumentos em estúdio. Com isso, percebemos que o som é real, e pode ser usado em aplicações profissionais.

Além disso, como o sintetizador de Wave Table carrega sons gravados em uma memória na placa de som, nada impede do usuário criar novos instrumentos! Por exemplo, as placas de som Sound Blaster AWE 32 e AWE 64 possuem 512 KB de memória RAM "on board", permitindo que o usuário crie novos instrumentos através de qualquer editor de sons (Wave Studio, por exemplo) e grave esses instrumentos na memória RAM da placa de som. Essas placas permitem ainda a instalação de mais memória RAM, de modo que seja possível gravar mais instrumentos ou instrumentos com maior duração de tempo.

As placas de som mais baratas utilizam sintetizador FM, enquanto as mais caras utilizam sintetizador de Wave Table. Logicamente as placas de som com síntese de Wave Table possuem qualidade superior. Na hora de comprar uma placa de som, dê preferência àquelas que possuem síntese por Wave Table.

Alguns modelos de placa de som com síntese de FM - como o último modelo de Sound Blaster 16, WavEffects, e a Yamaha Y719 - permitem a síntese de Wave Table por software. Elas não trazem processador de Wave Table nem memória ROM; para executar a síntese de Wave Table, elas utilizam o próprio processador da máquina, que lê arquivos do disco rígido para tocar as notas MIDI. A "mágica" é feita pelo driver da placa de som, que comanda essa emulação de Wave Table. A qualidade fica infinitamente melhor do que o uso somente da síntese de FM, mas com certeza, a síntese de Wave Table por hardware tem qualidade superior.

As placas de som Sound Blaster 16 e compatíveis permitem que uma sobreplaca contendo um sintetizador de Wave Table seja instalada. Existem alguns modelos de sobreplaca de Wave Table no mercado, como a Wave Blaster e Wave Blaster II da Creative Labs, SCB-7 (Sound Canvas) da Roland e DB50XG da Yamaha. A qualidade da síntese de Wave Table dessas placas é superior à síntese de Wave Table que acompanha as placas de som como a Sound Blaster AWE 32 e AWE 64.

Cuidado com a nomenclatura

A placa de som mais popular de todos os tempos é, sem dúvida alguma, a Sound Blaster 16. Essa foi a primeira placa de som com qualidade de áudio de CD (taxa de amostragem de 44.100 Hz com resolução de 16 bits, em estéreo) a ser lançada em grande escala com um preço acessível. Nessa época, as outras placas de som do mercado utilizavam resoluções de apenas 8 bits e, daí, não davam para ser usadas em aplicações profissionais. Portanto, o número "16" introduzido com essa placa era para identificar que ela era uma placa de som com resolução de 16 bits.

A primeira placa de som da Creative Labs a utilizar síntese por Wave Table foi a Sound Blaster AWE 32. Essa placa de som é idêntica à Sound Blaster 16, com a diferença de possuir, além da síntese por FM, síntese por Wave Table. Não à toa, AWE significa Advanced Wave Effects. A nomenclatura "32" serve apenas para dizer que a placa de som possui polifonia de 32 vozes MIDI.

É claro que, seguindo a mesma analogia da Sound Blaster 16, muita gente acabou achando que a Sound Blaster AWE 32 era uma placa de som de "32 bits", o que não é verdade. Como dissemos, essa é uma placa de som com as mesmas características da Sound Blaster 16.

Portanto, em placas de som com síntese por Wave Table, o número existente na nomenclatura da placa de som - por exemplo, Sound Blaster AWE 64, Sound Blaster 128, etc - indica a polifonia MIDI que a placa de som suporta.

Você verá constantemente alguns modelos de Sound Blaster com síntese de Wave Table sem a nomeclatura "AWE", por exemplo "Sound Blaster 32" em vez de "Sound Blaster AWE 32". A nomenclatura AWE é utilizada na série de placas de som para usuário final, ou seja, placas de som que são vendidas em caixas coloridas em lojas de informática. Na série de placas de som OEM - ou seja, destinadas a micros novos que já vem com a placa de som instalada - o nome "AWE" é omitido, apenas para diferenciação. Na verdade, as placas são iguais.

Wave Table não é tudo

Apesar de considerarmos que placas de som com síntese por Wave Table são as melhores, há diferenças gritantes de qualidade entre os modelos existentes no mercado. Comparamos em nosso laboratório a qualidade da síntese de Wave Table de uma Sound Blaster 128 e uma Sound Blaster AWE 64. A princípio, a Sound Blaster 128 parecia ter uma qualidade superior - afinal, ela possui polifonia de 128 vozes MIDI, utiliza barramento PCI e é um modelo que foi lançado mais recentemente.

Entretanto, a qualidade da síntese de Wave Table da Sound Blaster AWE 64 é muito superior à da Sound Blaster 128, isto é, os sons da AWE 64 são mais realistas e mais perfeitos que os produzidos pela Sound Blaster 128. O motivo é simples, mas passa despercebido por muita gente: enquanto a Sound Blaster AWE 64 possui um sintetizador de Wave Table na própria placa de som, a Sound Blaster 128 não possui! Para a Sound Blaster 128 executar sua síntese de Wave Table, ela utiliza o processador do micro, o que, além de não fornecer uma excelente qualidade, ainda compromete o desempenho. Em nossos testes, colocamos um arquivo MIDI para ser executado na Sound Blaster 128 e, ao mesmo tempo, abrimos diversos programas, como o Word e o Excel. Enquanto os programas estavam sendo carregados do disco rígido, a velocidade de reprodução do arquivo MIDI caiu, já que a síntese estava sendo comandada também pelo processador da máquina. Em aplicações profissionais esse é um fator crítico e essa placa de som não é recomendada para os puristas que procuram qualidade.

Em compensação, a Sound Blaster 128 possui saída para 4 canais, enquanto a Sound Blaster AWE 64 e inferiores possui saída para somente 2 canais (esquerdo e direito).

Para testar a qualidade da síntese de Wave Table, você deverá reproduzir um mesmo conjunto de arquivos MIDI nas placas de som a serem testadas e, com paciência, comparar a qualidade de áudio. O ideal é que o teste seja feito por várias pessoas, como uma votação de qual a placa que reproduziu com melhor qualidade. Recomendamos que a placa de som seja conectada a um amplificador externo, com caixas de som grandes, já que as caixinhas de som que acompanham a placa de som normalmente não possuem uma resposta de freqüência suficientemente boa para julgar a qualidade da placa.

Sound Blaster Live! é a melhor placa do mercado

A nova Sound Blaster Live! é um verdadeiro furacão. Possui uma poderosa síntese de Wave Table de 64 vozes expansíveis até 512 vozes, permitindo o uso de até 32 MB de memória RAM para a criação de novos instrumentos. Os efeitos especiais incluem flange, pitch shifter e distorção em tempo real, além de conseguir gravar e reproduzir até 131 canais de áudio simultaneamente. Além disso, a relação sinal/ruído dessa placa é bastante baixa (96 dB com 0,002% de distorção harmônica).

Essa placa utiliza som surround com 8 canais e a nova tecnologia de áudio 3D posicional que, além de permitir a equalização do sinal de áudio, permite que o som se altere de acordo com a posição do usuário. Se você utilizar programas que possuam instruções Environmental Audio, o som é alterado de acordo com a sua posição dentro do programa. Por exemplo, uma fonte de som em um jogo é alterada à medida em que você se movimenta nele. Além da simples mudança entre sinal fraco ou sinal forte à medida em que o personagem se aproxima ou afasta da fonte sonora, o sinal pode girar em até 360º, já que o sistema de som dessa placa é surround, dando a mesma sensação sonora dos mais modernos cinemas e DVDs.

A parte de conexões dessa placa é simplesmente fantástica. Ela possui entradas e saídas digitais, permitindo a conexão de equipamentos digitais diretamente - por exemplo, ligando a saída de áudio digital da unidade de CD-ROM à entrada SPDIF IN dessa placa. Em placas de som comuns, geralmente conectamos equipamentos digitais através de entradas analógicas (line in ou CD in), o que faz com que a qualidade não seja a melhor possível, já que em conexões analógicas são gerados ruídos.

É claro que existem outras excelentes placas no mercado tão boas quanto à Sound Blaster Live! - com as da Turtle Beach, por exemplo. Mas ter grana sobrando para investir em uma placa de som "turbinada" já são outros quinhentos...

Como descobrir a marca de sua placa de som

Um grande problema que muitos usuários passam é como descobrir a marca de sua placa de som, ainda mais se na hora de comprar o micro você não tiver especificado a marca que ela deveria ser. Muitos técnicos e vendedores acabam vendendo uma placa de som daquelas de R$ 30,00 "compatíveis com Sound Blaster 16" e você acaba ficando sem saber quais são as características da placa. Pior do que ficar sem saber as características é conseguir drivers atualizados de uma placa que você sequer sabe o nome!

A dica é a seguinte: todo periférico possui um número de identificação da FCC norte-americana, em geral estampado em silk-screen em algum canto da placa (algo como "FCC ID"). Através desse número, você conseguirá descobrir o fabricante de sua placa. Basta ir no endereço http://www.fcc.gov/fcc-bin/ead e entrar o número FCC no formulário existente. A página irá, então, informar qual é o fabricante de sua placa de som! Essa dica também é válida para qualquer outro periférico que você não saiba o fabricante!

Problemas na instalação